Virusul Nipah - un patogen cu potențial pandemic transmis de lilieci

O echipă de cercetători de la Harvard Medical School și Boston University Chobanian & Avedisian School of Medicine a realizat o descoperire majoră, publicată pe 20 ianuarie 2025 în revista Cell. Aceștia au cartografiat structura complexului de polimerază al virusului Nipah, un patogen letal transmis de lilieci, care a cauzat focare aproape anuale în rândul populației umane din 1999. Această realizare reprezintă un pas esențial în dezvoltarea tratamentelor împotriva acestui virus, în condițiile în care nu există în prezent vaccinuri sau terapii specifice.

Contextul și importanța virusului Nipah

Virusul Nipah, considerat de Organizația Mondială a Sănătății ca fiind un patogen prioritar, are potențial pandemic datorită capacității sale de a se transmite prin secreții respiratorii și aerosoli. În cazurile severe, infecția cauzează boli respiratorii grave și encefalită, cu rate de mortalitate estimate între 40% și 75%. Comparativ, virusul Ebola are o rată medie de mortalitate de 50%.

Infecția poate fi transmisă de la lilieci fructivori către porci sau oameni, dar și direct de la om la om, ceea ce crește riscul epidemiologic. Unele persoane infectate, deși prezintă simptome ușoare sau nespecifice, pot transmite virusul mai departe.

Obiectivul studiului

Cercetătorii s-au concentrat pe complexul de polimerază virală, un grup de proteine esențiale pentru multiplicarea materialului genetic al virusului și pentru infectarea celulelor gazdă. Acest complex joacă un rol central în capacitatea virusului de a se răspândi și de a supraviețui în gazde.

Prin utilizarea microscopiei crio-electronice, echipa a obținut o imagine tridimensională detaliată a structurii polimerazei. Aceasta a permis identificarea caracteristicilor esențiale ale enzimei și a oferit indicii pentru dezvoltarea unor terapii care să împiedice replicarea virală.

Rezultatele principale

• Cartografierea structurii polimerazei: Cercetătorii au descifrat modul în care diferite părți ale enzimei contribuie la funcțiile acesteia, oferind indicii importante despre mecanismele de multiplicare ale virusului.
• Analiza funcțională: Prin inducerea mutațiilor în polimerază și observarea comportamentului acestora în celule, echipa a identificat regiuni cheie care controlează activitățile enzimei. Aceste informații ar putea ghida dezvoltarea unor molecule mici care să inhibe activitatea polimerazei.
• Dezvoltarea de antivirale: Studiul a evidențiat o regiune specifică a polimerazei care ar putea deveni o țintă pentru medicamente. Simulările structurale au arătat cum modificări precise în polimerază pot îmbunătăți capacitatea medicamentelor de a interacționa cu virusul.

Implicarea în dezvoltarea de terapii

În prezent, un medicament oral dezvoltat de cercetători de la Georgia State University s-a dovedit eficient împotriva unor virusuri similare, dar nu și împotriva virusului Nipah. Studiul Harvard-Boston a demonstrat că ajustarea structurii virale ar putea îmbunătăți eficacitatea acestui tratament și a altor molecule similare.

Perspective viitoare

Dr. Rachel Fearns, coautor al studiului, a subliniat importanța descoperirii: „Identificarea mecanismelor care reglează activitățile polimerazei reprezintă o schimbare majoră în înțelegerea replicării virale. Acest studiu este un pas crucial spre profilarea detaliată a unui virus care prezintă o amenințare serioasă.”

Dr. Jonathan Abraham, coautor al studiului, a adăugat: „Această nouă înțelegere a structurii și funcționalității polimerazei poate ghida dezvoltarea unor antivirale care să prevină răspândirea virusului.”

Concluzie

Studiul oferă o bază solidă pentru dezvoltarea unor terapii direcționate împotriva virusului Nipah, deschizând calea pentru tratamente antivirale mai eficiente. Acesta subliniază importanța colaborării și a cercetării interdisciplinare în combaterea amenințărilor pandemice globale.