Vaccin împotriva virusului Lassa

Un nou candidat de vaccin împotriva virusului Lassa a oferit protecție completă cobailor expuși unei doze letale de virus, potrivit unui articol publicat recent în revista npj Vaccines de către cercetători de la Texas Biomedical Research Institute (Texas Biomed), The Scripps Research Institute și National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID).

Virusul Lassa și necesitatea unui vaccin

• Virusul Lassa infectează anual zeci până la sute de mii de persoane, provocând febra Lassa, care poate conduce la febră, hemoragii severe și insuficiență organelor în decurs de două săptămâni.
• Virusul este transmis de la rozătoare infectate (prin alimente și suprafețe contaminate) și nu există, la ora actuală, un tratament aprobat sau un vaccin autorizat.
• Rata de mortalitate estimată este de aproximativ 15–20%, iar boala este prevalentă în Africa de Vest. Organizația Mondială a Sănătății consideră febra Lassa o prioritate pentru cercetarea de vaccinuri, dat fiind riscul ridicat de urgență de sănătate publică.

Cercetarea de lungă durată

Profesorii Luis Martínez-Sobrido (Texas Biomed) și Juan Carlos de la Torre (Scripps Research Institute) lucrează de peste un deceniu la dezvoltarea unui vaccin contra virusului Lassa. Ei au mizat pe un vaccin viu atenuat, ceea ce înseamnă un virus viu, dar slăbit („atenuat”), astfel încât să nu mai poată cauza boala. Există deja vaccinuri similare în uz pentru rujeolă, oreion, rubeolă, variolă, varicelă și febră galbenă.

„Un vaccin viu atenuat asigură un spectru mai larg de protecție, deoarece sistemul imunitar învață să recunoască întregul virus, nu doar o mică parte din acesta,” explică Dr. Martínez-Sobrido.

Strategia „cu dublu blocaj” pentru a preveni revertirea virusului

Pentru siguranță, cercetătorii au căutat să evite oricare posibilitate ca virusul slăbit să redevină agresiv sau să se recombine cu tulpini naturale din mediu și să producă îmbolnăviri.

• Segmentul mic (small segment)
  • Echipa lui Dr. Martínez-Sobrido a folosit codon deoptimization (deoptimizarea codonilor) pentru a edita ARN-ul segmentului mic, limitând producția unei proteine-cheie de care virusul are nevoie pentru a se atașa de celulele infectate.
• Segmentul mare (large segment)
  • Grupa condusă de Dr. de la Torre a înlocuit o parte din ARN-ul segmentului mare cu bucata corespondentă din segmentul mic, modificare care reduce și mai mult capacitatea virusului de a provoca boala.

„Prin combinarea a două metode de atenuare, avem o ‘atenuare indestructibilă’. Chiar dacă unul dintre segmente ar recombina cu un virus sălbatic, virusul rezultat ar rămâne slăbit și incapabil să declanșeze boala,” subliniază Dr. Martínez-Sobrido.

Rezultate încurajatoare la cobai

• Metodologia
  Studiul a implicat 50 de cobai împărțiți în grupuri vaccinate și nevaccinate.
• Expunere letală
  Animalele au fost ulterior expuse unei doze letale de virus Lassa, însă cele vaccinate au rămas sănătoase și nu au prezentat efecte adverse.
• Siguranță și eficacitate
  Cercetătorii au confirmat că virusul atenuat nu a redevenit virulent, iar replicarea virală a fost drastic scăzută în vivo.

„Protecția de 100% este exact ceea ce ne dorim,” declară Dr. Martínez-Sobrido. „E un semnal foarte puternic că această abordare e viabilă.”

Următorii pași: primate ne-umane și apoi studii clinice

Înainte de a trece la testele clinice pe oameni, vaccinul se va evalua la maimuțe, considerate „standardul de aur” pentru validarea siguranței și eficacității.

Această cercetare se alătură altor eforturi globale de găsire a unui vaccin contra virusului Lassa, considerat o amenințare majoră pentru sănătatea publică în Africa de Vest și nu numai. Demonstrarea unui nivel ridicat de protecție la cobai oferă speranțe solide pentru dezvoltarea ulterioară a acestui candidat de vaccin.

Concluzie

Noua formulă de vaccin viu atenuat împotriva virusului Lassa, printr-o tehnică de „dublă securizare” genetică, a oferit protecție completă la cobai expuși unei doze letale de virus. Cercetătorii afirmă că această descoperire deschide calea spre studii pe primate ne-umane, cu potențial de a ajunge ulterior la aplicabilitate clinică. Într-o regiune în care virusul Lassa continuă să producă numeroase îmbolnăviri și decese, un astfel de vaccin ar putea juca un rol esențial în prevenirea focarelor și reducerea impactului bolii.