Proiectul UE ce își propune să combată virușii periculoși prin intervenții moleculare

Un nou proiect de cercetare la nivel european, intitulat SHIELD (acr. de la „Molecular Strategies against Viral Entry and Glycan Shielding”), reunește experți în informatică, chimie, biologie structurală, imunologie și virologie pentru a dezvolta metode de blocare a unor virusuri foarte periculoase. În vizor sunt patogeni precum flavivirus (ex. virusul febrei galbene), mammarenavirus (ex. virusul Lassa) și henipavirus, care pot provoca boli severe și au un mecanism complex de evitare a sistemului imunitar.

Strategia proiectului

Ideea principală constă în molecule țintite (așa-numiții inhibitori ai intrării) care să împiedice virusurile să pătrundă în celulele-gazdă și să se multiplice. În paralel, cercetătorii vor studia modul în care virusurile se ascund de răspunsul imun printr-un strat protector de glicani (lanțuri de zahăr atașate suprafeței virale). Intervențiile propuse își propun să:

• Blocheze mecanismele de atașare și intrare virală în celulele-gazdă
• Împiedice replicarea virală după ce virusul a pătruns în celulă
• Înlăture „camuflajul“ glicanic prin care virusurile scapă de sistemul imunitar

Rezultatul așteptat este o înțelegere mai profundă a felului în care aceste virusuri își construiesc scutul protectiv și cum poate fi acesta dezactivat, deschizând calea spre vaccinuri mai robuste și molecule terapeutice inovatoare.

Cine participă

Proiectul este coordonat de Prof. Dr Christian Klein (Universitatea din Heidelberg, Germania) și reunește 10 universități și institute de cercetare din Europa, printre care și Spitalul Universitar din Heidelberg. Cu un buget de circa 8 milioane de euro asigurat de Uniunea Europeană pe o durată de cinci ani, consorțiul va desfășura experimente de la faza de design computațional (bioinformatică) până la studii cu modele de celule și animale.

Activități principale

• Sinteza de molecule inhibitoare: La Universitatea din Heidelberg, grupul condus de Prof. Klein va proiecta și sintetiza noi compuși chimici ce blochează intrarea virală și/sau recunosc în mod specific glicanii de pe suprafața virusurilor.
• Vizualizarea intrării virale: Echipa Dr. Vibor Laketa (Spitalul Universitar din Heidelberg) va utiliza tehnici avansate de imagistică pentru a urmări interacțiunile virus-celulă și pentru a observa efectele moleculelor inhibitoare (de la nanoparticule până la anticorpi).
• Verificarea eficienței: Cercetătorii vor evalua compușii în diverse sisteme biologice - de la experimente in vitro și culturi celulare la modele murine - pentru a vedea dacă aceștia pot bloca infectarea și răspunsul inflamator nedorit.
• Imunologie și vaccinuri: Se speră ca prin manipularea „scutului” glicanic, vaccinurile să fie mai eficiente în a declanșa răspunsul imun dorit, iar anticorpii să recunoască mai bine virusurile.

De ce este important?

Virusurile studiate (precum cele responsabile de febra galbenă sau febra Lassa) pot provoca focare cu mortalitate ridicată, iar metodele curente de prevenție și tratament sunt adesea limitate sau ineficiente. SHIELD își propune să dezvolte o nouă generație de agenți terapeutici și să ofere „dovezi de concept” pentru viitoare teste clinice. În plus, rezultatele obținute ar putea genera modele de intervenție aplicabile și altor virusuri periculoase.

Finanțare și etapă de pornire

Proiectul a demarat oficial în februarie 2025 cu o întâlnire la Heidelberg, fiind finanțat prin programul-cadru de cercetare al UE, Horizon Europe, în clusterul „Sănătate”. Circa 1,45 milioane de euro revin Universității din Heidelberg, iar 660.000 de euro merg către Spitalul Universitar. Scopul final este de a obține substanțe de referință și potențiali candidați pentru teste clinice inițiale, marcând un pas semnificativ în lupta împotriva bolilor virale extrem de periculoase.