Identificarea circuitului cerebral responsabil de respingerea sexuală la femele

O echipă de cercetători de la Fundația Champalimaud a descoperit un circuit neuronal crucial care determină dacă o femelă acceptă sau respinge avansurile sexuale, în funcție de ciclul său reproductiv. Studiul, publicat în Neuron, oferă perspective noi asupra modului în care creierul reglează comportamentele sociale și reproductive.

Importanța respingerii sexuale

La mamiferele femele, precum rozătoarele, acceptarea comportamentului de împerechere are loc doar în perioada fertilă. În afara acestui interval, femelele manifestă comportamente de respingere activă, precum fuga sau lovirea masculului. Deși mecanismele care controlează receptivitatea sexuală sunt bine studiate, cele care stau la baza respingerii sunt mai puțin înțelese.

„Respingerea sexuală nu este doar absența receptivității; este un comportament activ”, explică Susana Lima, autoarea principală a studiului și liderul Laboratorului de Neuroetologie al Fundației Champalimaud.

Rolul hipotalamusului ventromedial (VMH)

Cercetarea s-a concentrat pe hipotalamusul ventromedial anterior (VMH anterior), o regiune mai puțin explorată a creierului, cunoscută pentru implicarea sa în comportamente sociale și sexuale. Echipa a studiat celulele din această regiune care răspund la hormonul progesteron, acesta variind în funcție de ciclul reproductiv al femelei.

Progesteronul joacă un rol esențial în reglarea comportamentelor de respingere, aceste celule fiind mai active în afara ferestrei fertile și mai puțin active în timpul fertilității.

Metodologie și rezultate

Cercetătorii au utilizat tehnici avansate, precum fotometria cu fibră optică, pentru a monitoriza activitatea cerebrală în timp real. Ei au observat următoarele:

• În femelele non-receptive, neuronii din VMH anterior au devenit extrem de activi, corelându-se cu comportamente defensive precum lovirea și fuga.
• În femelele receptive, activitatea acestor neuroni a scăzut semnificativ, permițând împerecherea.

Confirmarea rolului neuronilor

Pentru a testa ipoteza, echipa a utilizat optogenetica pentru a activa artificial acești neuroni în timpul ferestrei fertile. Activarea neuronilor a declanșat comportamente de respingere, deși femelele erau fertile. Invers, inhibarea acestor neuroni în femelele non-receptive a redus comportamentele de respingere, dar nu le-a făcut complet receptive, indicând existența unor populații neuronale distincte pentru respingere și receptivitate.

„Este ca și cum am avea două butoane pentru ajustarea comportamentului,” explică Lima. „Această dualitate oferă creierului flexibilitate în reglarea comportamentului sexual.”

Relevanță clinică și concluzii

Descoperirile subliniază importanța VMH în reglarea comportamentelor sexuale și sociale. De asemenea, ele oferă perspective asupra tulburărilor clinice care implică modificări ale acestei regiuni, precum sindromul ovarului polichistic sau efectele izolării sociale asupra dezvoltării comportamentului sexual.

„Acest studiu ne apropie de înțelegerea mecanismelor cerebrale care conduc interacțiunile sociale complexe, de la comportamentul sexual până la agresiune,” concluzionează Lima.